El Tancat de la Pipa actúa como un filtro verde que retiene un 36% de los microplásticos que llegan a la Albufera. Esta cifra, obtenida por una investigación conjunta del Instituto de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente (IIAMA) de la Universitat Politècnica de València (UPV) y la Facultad de Ciencias Ambientales e Ingeniería de la Universidad Babes-Bolyai de Rumanía, se basa en la diferencia entre las concentraciones de partículas en la entrada y la salida del humedal artificial. El sistema capta agua de los canales de Catarroja y del Poyo para depurarla, reduciendo así los aportes de contaminantes procedentes de la escorrentía pluvial, la agricultura, la navegación o la depuración de aguas residuales.
La investigadora Carmen Hernández-Crespo, coautora del estudio, explica que la vegetación y los procesos de sedimentación capturan las partículas, pero no pueden evitar por completo su transporte aguas abajo, especialmente en el caso de las más pequeñas. La retención no debe interpretarse como una eliminación permanente, ya que las partículas pueden almacenarse en los sedimentos y la materia orgánica, y remobilizarse con aumentos del caudal, inundaciones o alteraciones del sedimento. Para optimizar su capacidad de retención, es fundamental evaluar su rendimiento en función de su diseño, hidrología y las características de las partículas.
El estudio distingue entre microplásticos primarios, fabricados a tamaño microscópico para cosméticos o limpiadores, y secundarios, derivados de la degradación de envases o neumáticos. A nivel mundial, se producen cerca de 245 toneladas de microplásticos cada año que acaban en las masas de agua, y solo un 9% de los plásticos desechados se recicla. Se prevé que la acumulación de plásticos en el medio alcance los 3100 millones de toneladas para 2050. La investigación ayuda a comprender mejor la función de los humedales artificiales como solución basada en la naturaleza para mitigar la contaminación por microplásticos.